È ormai tempo che i responsabili politici combattano la concentrazione aziendale. Fortunatamente, ci sono buone ragioni per pensare che lo faranno presto.
In settimana, Amazon ha annunciato che Jeff Bezos non sarà più amministratore delegato della società, ma assumerà invece la carica di “presidente esecutivo”. Andy Jassy, che gestisce la divisione di cloud computing altamente redditizia di Amazon Web Services, prenderà il titolo
Non è chiaro cosa significhi questo annuncio, se Bezos vuole veramente rinunciare al potere o se vuole continuare a prendere decisioni mentre qualcun altro testimonia davanti al Congresso o in potenziali procedimenti antitrust. Ma in verità, non importa, perché il motivo per cui Amazon esiste nella sua forma attuale, nel bene o nel male, non è una funzione di un uomo di talento, ma di un regime legale che abilita e incoraggia il potere di monopolio. E quel regime sta cadendo a pezzi.
La scala dell’impero amazzonico è mozzafiato. Questa settimana, la società ha annunciato che le aziende di terze parti negli Stati Uniti hanno venduto 1 miliardo di prodotti attraverso il mercato di Amazon. Non è più solo un rivenditore online, ma è effettivamente un’economia in sé, aggiungendo al suo cloud computing, vendita al dettaglio e logistica tutto, dal podcasting alla banda larga a bassa orbita, fornita via satellite alla sicurezza domestica allo sviluppo di microchip alla distribuzione di farmaci da prescrizione da autotrasporti a contratti militari. La corporation rispecchia anche la disuguaglianza nell’economia americana, con l’uomo più ricco del mondo che presiede più di un milione di lavoratori, molti dei quali percepiscono un salario minimo.
La società è cresciuta negli anni ’90 e 2000 quando le nuove tecnologie digitali stavano ricablando l’economia americana, quindi molte persone associano Amazon alla tecnologia e all’innovazione. Ma questo non è corretto; Ad Amazon è capitato di acquisire il controllo su tutta una serie di tecnologie emergenti che non ha creato, in un momento in cui le leggi anti-monopolio erano state indebolite per consentire tale controllo. Fondamentalmente, Amazon è un’istituzione politica progettata per consolidare ricchezza e potere.
La storia delle origini di Amazon riflette la realtà che la società è una creatura della politica e della politica. Bezos ha localizzato Amazon a Seattle per approfittare di una scappatoia fiscale sulle vendite che ha dato al suo venditore di libri un vantaggio competitivo sui rivali fisici. A quel tempo i venditori online non dovevano pagare le tasse sulle vendite tranne che nello stato in cui si trovavano, e Washington era uno stato relativamente piccolo. Molti dei suoi clienti iniziali cercavano con impazienza questa agevolazione fiscale.
Amazon è cresciuta in un momento in cui gli economisti conservatori avevano indebolito la legge antitrust, concentrando le forze dell’ordine e i giudici antitrust non sul potere di mercato, ma sull’efficienza misurata dal prezzo al consumo a breve termine più basso. Bezos vide che c’era l’opportunità di costruire un monopolio usando gli strumenti disponibili sul nascente Internet, purché offrisse prezzi bassi. E sapeva che questo quadro giuridico pro-monopolio significava che avrebbe dovuto escludere i suoi concorrenti, o lo avrebbero escluso. Come ha spiegato a uno dei primi dipendenti, “Quando sei piccolo, qualcun altro più grande può sempre venire con te e portarti via quello che hai”.Fondamentalmente, Amazon è un’istituzione politica progettata per consolidare ricchezza e potere
Bezos ha potuto costruire Amazon nel modo in cui ha fatto perché le tattiche commerciali tradizionali che erano state illegali, come il prezzo di merci sottocosto per cacciare i rivali dal mercato, erano diventate comuni e legalizzate da una magistratura che accettava questi argomenti. Quando Bezos ha affrontato un concorrente, Diapers.com, avrebbe fatto spendere ad Amazon centinaia di milioni di dollari al mese per svendere il suo rivale, e poi si è offerto di comprarli a buon mercato. Di fronte a un capitale illimitato disposto a sopportare perdite, non hanno avuto altra scelta che vendere. Le regole contro questo tipo di strategia di prezzo erano state minate da mansueti esecutori e da una magistratura conservatrice che aveva riscritto la legge per far prosperare Amazon.
Bezos ha capito chiaramente questa dinamica. I primi dipendenti ricordano che i suoi “obiettivi di fondo non erano costruire una libreria o un rivenditore online, ma piuttosto una” utility “che sarebbe diventata essenziale per il commercio”. Amazon è ora un intermediario in più settori dell’economia, stabilendo i termini e le condizioni con cui gli americani conducono il commercio online. “Non stanno giocando con il sistema”, ha detto un agente letterario al Wall Street Journal nel 2019. “Possiedono il sistema”.
Amazon, attraverso le sue numerose linee di business, utilizza tattiche per randellare e dominare interi segmenti del settore. Costringe i commercianti che vendono attraverso il suo mercato a utilizzare il suo servizio di logistica. Preferisce i propri prodotti sulle piattaforme che controlla, che si tratti di Amazon Marketplace, Amazon Web Services o della sua linea di business dell’assistente vocale, Alexa. Utilizza la sua vasta scala per stabilire i prezzi da parte di coloro che utilizzano i suoi servizi. Come ha testimoniato l’amministratore delegato di PopSockets in un’audizione al Congresso, “il team di vendita al dettaglio di Amazon ha spesso abbassato il prezzo di vendita del nostro prodotto e poi ‘previsto’ e ‘necessario’ che aiutassimo a pagare il margine perso”.
La società sfrutta e mina anche i lavoratori e le comunità. Il fiasco dell’HQ2, in cui Amazon ha fatto saltare in aria centinaia di sindaci e chiedere l’elemosina nella speranza che la società avrebbe individuato una struttura nella loro città, è semplicemente un esempio di come Amazon ottiene sussidi pubblici per le sue operazioni. Ha condotto orribili campagne di pubbliche relazioni contro i dipendenti che chiedono attrezzature di sicurezza, ed è un acquirente di manodopera così importante che spesso abbassa i salari quando si tratta di una comunità per creare magazzini. E proprio ora, Amazon sta conducendo una campagna anti-sindacale in Alabama per impedire ai suoi lavoratori di esercitare i loro diritti di contrattazione collettiva.
Ci sono un numero infinito di scappatoie che Amazon sta tentando di sfruttare, per sfruttare il suo potere di gatekeeping da un mercato all’altro o per sfruttare lavoratori, comunità o fornitori. Ma ognuno di questi è sostenuto da un quadro normativo che lo consente, che si tratti di diritto antitrust, diritto del lavoro o leggi che autorizzano la società a costringere dipendenti e commercianti a firmare accordi di arbitrato che negano loro l’accesso ai tribunali.
Il quadro giuridico che ha permesso la creazione di Amazon ha anche consentito la concentrazione aziendale in ogni altro settore dell’economia, dai grandi settori come le compagnie aeree, la ricerca e i social network ai prodotti farmaceutici, a settori di nicchia come il software di smistamento della posta, la produzione di case mobili, i sistemi telefonici delle prigioni private e registrazione del dominio web. Mentre Jeff Bezos fa un passo indietro, o fa qualunque cosa stia facendo, dovremmo anche riconoscere che questo quadro sta cadendo a pezzi. I monopoli fratelli di Amazon, Facebook e Google, stanno affrontando cause esistenziali antitrust in cui il governo chiede che vengano smembrati. La stessa Amazon è oggetto di indagine da parte del procuratore generale del Connecticut.
Soprattutto, il Congresso è coinvolto. Il sottocomitato antitrust della Camera ha condotto un’indagine di 16 mesi sulle grandi aziende tecnologiche e ha raccomandato di rafforzare la legge antitrust per prevenire l’accumulo di potere di monopolio e conflitti di interesse in importanti aziende come Amazon. E la politica è cambiata. Non c’è bisogno di guardare oltre la deputata della città natale di Bezos, Pramila Jayapal, che ha elogiato Bezos per la sua creatività, ma ha anche chiarito che la legge cambierà. Ha affermato che Amazon deve essere “ritenuto responsabile del trattamento inaccettabile dei lavoratori, inclusi i corrieri e i dipendenti del magazzino” e che il Congresso deve “sfidare in modo aggressivo le piattaforme tecnologiche dominanti come Amazon e altre e frenare comportamenti anticoncorrenziali e pratiche monopolistiche”.
Ci sono molte capacità meravigliose che Amazon è stata in grado di catturare attraverso la sua forza muscolare, quindi capire come ripristinare la concorrenza, l’apertura e i diritti del lavoro nei mercati in cui l’operazione della società sarà un’operazione delicata. Ma è ormai tempo che i responsabili politici agiscano. E fortunatamente, ci sono buone ragioni per pensare che lo faranno presto.
di Matt Stoller
Tradotto dall’inglese
VOX CLAMANTIS 